Издание Universe Today сообщает, что раньше поиск планет был кропотливым делом. Астрономы сосредотачивали свой взгляд на нескольких тщательно отобранных звездах, наблюдали и ждали, надеясь заметить слабое изменение звёздного света, которое сигнализирует о прохождении планеты перед своей родительской звездой. Это работало. Работало блестяще. Но, по словам авторов издания, «это также означало, что мы ловили рыбу очень маленькой сетью в очень большом океане».

Группа исследователей из Принстонского университета (США) превратила космический телескоп NASA TESS в нечто гораздо более амбициозное — систему поиска планет, способную сканировать не тысячи, а десятки миллионов звезд за один проход. В рамках их проекта, получившего название T16, были обработаны кривые блеска 83 717 159 звезд, наблюдавшихся в течение первого года работы TESS, что позволило обнаружить в глубинах неба звезды, в шестнадцать раз более тусклые, чем те, которые обычно исследуются в рамках официальных поисков TESS.

Большинство поисков планет сосредоточены на ярких, близких к нам звездах, поскольку их легче изучать детально. Но Вселенная не располагает все свои планеты вокруг таких ярких звезд. Продвигаясь в сторону более тусклых звезд, команда T16 открывает обширную новую область поиска, которую предыдущие поиски, по сути, игнорировали.

Из бесчисленного множества доступных звезд команда выявила 11 554 кандидата в планеты — миры, которые проявляют себя, вызывая крошечное, повторяющееся затемнение при пересечении диска своей звезды. Эти планеты пока не подтверждены, поскольку для большинства из них потребуются дополнительные наблюдения, чтобы исключить другие объяснения.

Ученые выбрали одного кандидата для немедленного подтверждения — мир, вращающийся вокруг звезды TIC 183374187, и с этой целью развернули мощный 6,5-метровый телескоп Magellan в Чили, чтобы окончательно подтвердить это предположение. В результате получился газовый гигант, приблизительно равный массе Юпитера, который почти стремительно вращается вокруг своей звезды на близком расстоянии, совершая оборот всего за несколько дней.

Пожалуй, самым значительным нововведением в проекте T16 является использование машинного обучения для обработки данных. Идентифицировать кандидатов в планеты по 83 миллионам кривых блеска вручную было бы невозможно, вместо этого алгоритм делает за секунды то, на что командам астрономов потребовались бы годы.

Изображение: экзопланета «Горячий Юпитер», by NASA Goddard Photo and Video on Openverse