Ученые заметно продвинулись по пути создания ядерных ракетных двигателей, которые потенциально позволят заметно сократить время путешествия в космосе. Теперь ядерные ракетные двигатели работают на жидком уране и оснащены центрифугой. Правда, пока все это существует только на бумаге. Об этом говорится в статье «Addressing challenges to engineering feasibility of the centrifugal nuclear thermal rocket» в сентябрьском выпуске издания Acta Astronautica.
В настоящее время надежды на освоение Солнечной системы и Дальнего космоса связаны с центробежной ядерной тепловой ракетой (centrifugal nuclear thermal rocket, CNTR). Это — заметный шаг вперед по сравнению с обычными ядерными ракетными двигателями (ЯРД), работа над которыми началась еще в 1950-е (в СССР НИОКР по ЯРД стартовали еще в 1955 году).
Как уже было упомянуто выше, использование ядерных ракетных двигателей способно значительно уменьшить время полета до небесных тел Солнечной системы, что особенно важно для возможных пилотируемых полетов.
Напомним, в обычных ЯРД ядерная реакция применяется для увеличения температуры топлива: тепло, вырабатываемое реактором, передается жидкому топливу, которое расширяется и выводится через сопло, что в свою очередь приводит в движение космический корабль.
В ядерном ракетном двигателе типа CNTR используется жидкий уран во вращающихся центрифугах (цилиндрах), что активизирует ядерную реакцию, повышая эффективность работы.
Многие специалисты предполагают, что скорость, которую могут достичь космические корабли с ядерными ракетными двигателями, составит до 12% от скорости света, это равно 35 975 км/с. Можно подсчитать, что до красного карлика Проксима Центавра можно будет долететь всего за 35 лет.

Изображение: Photo by Cash Macanaya on Unsplash