Издание First Piper сообщает, что космический аппарат NASA Europa Clipper, направляющийся к Европе, спутнику Юпитера, вскоре может получить редкую возможность взять образцы материала с межзвездной кометы 3I/ATLAS. Исследователи из Финского метеорологического института и Европейского космического агентства (ЕКА) предсказали, что в период с 30 октября по 6 ноября Europa Clipper может пройти через ионный хвост кометы – поток заряженных частиц, выброшенных этим небесным телом.

Такое удачное расположение позволило бы космическому аппарату напрямую взять образец материала кометы, возникшей за пределами нашей Солнечной системы, что дало бы беспрецедентные знания о составе других звездных систем. «Взятие образца из хвоста таким способом — это максимальное приближение к прямому получению образца материала такого объекта, а значит, и другой части галактики», — заявил Сэмюэл Грант (Samuel Grant) из Финского метеорологического института (Finnish Meteorological Institute).

Однако потенциальному научному успеху препятствует серьезное препятствие: продолжающееся закрытие миссии администрацией президента США Дональда Трампа. Зонд Europa Clipper в настоящее время находится в «крейсерском» режиме, и не все его приборы активированы. Учитывая быстрое приближение критического окна отбора проб, остается неясным, успеют ли ученые вовремя активировать необходимые приборы для сбора данных.

«Кометы действуют как капсулы времени, сохраняя в себе материал, образовавшийся миллиарды лет назад», — пояснил г-н Грант. Ионный хвост, в отличие от более заметного пылевого хвоста, состоит из заряженных частиц, выносимых солнечным ветром, и всегда направлен прямо от Солнца. Ученые могут отличить кометные ионы от ионов солнечного ветра по их химическому составу, поскольку кометные ионы содержат больше ионов группы воды.

Предсказать эту потенциальную встречу стало возможным благодаря ПО Tailcatcher, разработанному Грантом и Герайнтом Джонсом (Geraint Jones). Tailcatcher отслеживает потоки солнечного ветра и рассчитывает их траектории, позволяя исследователям определять потенциальное расположение хвостов космических аппаратов и комет.

Хотя космический аппарат Hera Европейского космического агентства также сможет перехватывать кометные ионы в этот период, у него нет необходимого оборудования для их изучения. Europa Clipper, оснащенный набором приборов, предназначенных для изучения радиационной обстановки Юпитера, обладает уникальными возможностями для этой задачи.

Даже если эта возможность будет упущена, успех Tailcatcher в прогнозировании предыдущих пересечений хвоста кометы, например, обнаружение ионов кометы C/2019 Y4 аппаратом Solar Orbiter в 2020 году, подчеркивает его потенциал для будущих открытий. Запланированная Европейским космическим агентством миссия Comet Interceptor, запуск которой намечен на 2029 год, направлена ​​на непосредственное взятие образцов межзвездных комет, что делает будущие прогнозы пересечений хвоста еще более ценными.

Изображение: комета