Как сообщает издание PhysOrg, группа исследователей из Southwest Research Institute (SwRI), расположенного в Сан-Антонио, штат Техас, обнаружила газ на далекой карликовой планете Макемаке с помощью космического телескопа имени Джеймса Уэбба (James Webb Space Telescope, JWST) NASA. Это открытие делает Макемаке вторым транснептуновым объектом после Плутона, где подтверждено наличие газа. Газ был идентифицирован как метан.
Напомним, Макемаке — это создатель человечества и бог изобилия в мифологии рапануйцев, коренных жителей острова Пасхи. Карликовая планета была открыта в 2005 году. Макемаке относится к классическим объектам пояса Койпера, период его обращения вокруг Солнца составляет 306 лет. Размер Макемаке точно неизвестен, измерения размеров объекта, проведённые в 2010 году при помощи инфракрасной космической обсерватории «Гершель», показали, что его диаметр лежит в диапазоне 1360—1480 км. 
«Макемаке — один из крупнейших ледяных миров за пределами Нептуна, на его поверхности преобладает замерзший метан», — сказала доктор Сильвия Протопапа (Dr. Silvia Protopapa) из SwRI, ведущий автор статьи. 
Телескоп Джеймса Уэбба обнаружил, что метан также присутствует в газовой фазе над поверхностью, что делает кейс планеты Макемаке еще более интересным. Это показывает, что Макемаке — не мертвый осколок внешней Солнечной системы, а динамичное тело, где метановый лед продолжает эволюционировать. Ранее ученые предполагали отсутствие у нее существенной атмосферы, хотя и не исключали ее разреженности.
Между тем, инфракрасные данные о Макемаке, включая измерения JWST, указали на загадочные тепловые аномалии и необычные характеристики метанового льда этой карликовой планеты, что повысило вероятность наличия горячих точек на ее поверхности.
«Будущие наблюдения с более высоким спектральным разрешением помогут определить, содержится ли метан МакеМаке в атмосфере или это выброс газа в виде шлейфа», – сказал доктор Иэн Вонг (Dr. Ian Wong), научный сотрудник Института космических телескопов и соавтор статьи. «Мы предполагаем, что у Макемаке присутствует очень разреженная атмосфера, поддерживаемая сублимацией метана», — заявил доктор Эммануэль Лелуш (Emmanuel Lellouch) из Парижской обсерватории, еще один соавтор исследования. Напомним, сублимация (от лат. sublimo «возносить») — переход вещества из твёрдого состояния сразу в парообразное, минуя стадию плавления. 
«Наши модели указывают на температуру метана на МакеМаке около 40 градусов Кельвина (-233 градуса Цельсия) и поверхностное давление всего около 10 пикобар, то есть в 100 миллиардов раз ниже атмосферного давления Земли и в миллион раз разреженнее, чем у Плутона. Если этот сценарий подтвердится, Макемаке присоединится к небольшой горстке внешних тел Солнечной системы, где газообмен между поверхностью и атмосферой все еще активен».
«Другая возможность заключается в том, что метан высвобождается в виде шлейфов», — добавила г-жа Протопапа. - «В этом сценарии наши модели предполагают, что метан может высвобождаться со скоростью в несколько сотен килограммов в секунду, что сопоставимо с мощными водяными шлейфами на Энцеладе, спутнике Сатурна», - подытожила она.

Изображение: Макемаке, by NASA Hubble Space Telescope on Unsplash